Horacio Quiroga | Un Drama en la selva: el imperio de las víboras

I

Aún a esa hora — las diez de la noche — hacía un calor sofocante. El tiempo, cargado desde dos días atrás, pesaba sobre el bosque, sin un soplo de viento. El cielo negro se desteñía de vez en cuando en vagos relámpagos de un extremo a otro del horizonte; pero el chubasco silbante del sur estaba aún lejos.

Por un sendero de vacas en pleno espartillo blanco, avanzaba Lanceolada, con la lentitud genérica de las víboras. Era una hermosísima yarará, de un metro cincuenta, con los negros ángulos de su flanco bien cortados en sierra. escama tras escama. Avanzaba tanteando la seguridad del terreno con la lengua, que en los ofidios reemplaza perfectamente a los dedos. Iba de caza. Al llegar a un  cruce de senderos se detuvo, se arrolló prolijamente sobre sí misma, removióse aún un momento acomodándose, y después de bajar la cabeza al nivel- de sus anillos, donde asentó la mandíbula inferior, esperó inmóvil.

Minuto tras minuto esperó cinco horas. Al cabo de este tiempo continuaba en igual inmovilidad. Mala noche! Comenzaba a romper el día e iba a retirarse, cuando cambió de idea. Sobre el cielo lívido del este se recortaba una inmensa sombra. 

—Quisiera pasar cerca de la Casa — se dijo la yarará. — Hace días que siento ruido, y es menester estar alerta...

Y marchó prudentemente hacia allá.

La casa a que hacía referencia Lanceolada era un viejo edificio de tablas rodeada de corredores, y toda blanqueada. En torno se levantaban dos o tres galpones. Desde tiempo inmemorial el edificio había estado deshabitado. Ahora se sentían ruidos insólitos, golpes de metal, relinchos de caballo, conjunto de cosas en que trascendía a la legua la presencia del Hombre. Mal asunto...

Pero era preciso asegurarse, y Lanceolada lo hizo mucho más pronto de lo que acaso hubiera querido.

Un inequívoco ruido de puerta abierta llegó a sus oídos. Irguió la cabeza, y mientras notaba que una fría claridad en el horizonte anunciaba la aurora, vio una forma negra, alta y robusta, que avanzaba hacia ella. Oyó también el ruido de las pisadas, el golpe seguro, pleno, enormemente distanciado, que denunciaba también a la legua al enemigo. 

—¡El Hombre! — murmuró Lanceolada. Y rápida como el rayo se arrolló en guardia.

La sombra estuvo sobre ella. Un pie cayó a su lado, y la yarará, con toda la violencia de un ataque al que jugaba la vida, lanzó la cabeza contra aquello y la recogió a la posición anterior. El hombre se detuvo: había creído sentir un golpe en las botas. Miró el yuyo a su rededor, sin mover los pies de su lugar; pero nada vio en la oscuridad, apenas rota por el vago día naciente, y siguió adelante.

Pero Lanceolada vio que la casa comenzaba a vivir, esta vez real y efectivamente con la vida del Hombre. La yarará emprendió la retirada a su hueco de piedra, llevando consigo la seguridad de que aquel acto nocturno no era sino el prólogo del gran drama a desarrollarse en breve.

II

Al día siguiente la primera preocupación de Lanceolada fué el peligro que con la llegada del Hombre se cernía sobre la Familia entera. Hombre y Devastación son sinónimos sabidos desde tiempo inmemorial en el Imperio entero de los Animales. Para los Ofidios, en particular, el trastorno que los amenazaba adquiría caracteres de desastre, pues fuera de la posibilidad del arado que aniquila a los roedores, y con ellos el alimento capital de las víboras, existía la seguridad del abominable machete, escarbando y destrozando el vientre de la selva, vale decir, la Vida misma.

Tornábase, pues, urgente prevenir aquello. Lanceolada esperó la nueva noche para ponerse en campaña. Sin gran trabajo halló a dos compañeras, que lanzó a dar la voz de alarma. Ella, por su parte, recorrió hasta las doce los lugares más indicados para un feliz encuentro, con suerte tal que a las dos de la mañana el Congreso se hallaba, si no en pleno, por lo menos con mayoría de especies para decidir qué se haría.

En la base de un murallón de piedra viva, de cinco metros de altura, y en pleno bosque, desde luego, existía una caverna, disimulada por los helechos que obstruían casi la entrada. Servía de guarida desde mucho tiempo atrás a Terrífica, una serpiente de cascabel, vieja entre las viejas, cuya cola contaba treinta y dos segmentos. Su largo no pasaba de un metro cuarenta, pero en cambio su grueso alcanzaba al de una botella. Magnífico ejemplar, cruzada de rombos amarillos, vigorosa, tenaz, capaz de quedar siete horas en el mismo lugar frente al enemigo, pronta a enderezar los colmillos con canal interno, que son, como se sabe, si no los más grandes, los más admirablemente constituidos de todas las víboras existentes.

Fué allí en consecuencia, ante la inminencia del peligro, y presidido por ella, donde se reunió el Congreso de las Víboras. Estaban allí, fuera de Lanceolada y Terrífica, las demás yararás del país: la pequeña Coatiarita, benjamín de la Familia, con la línea rojiza de sus costados bien visible y su cabeza particularmente afilada. Estaba allí, negligentemente tendida, como si se tratar de todo menos de hacer admirar las curvas blancas y café de su lomo, sobre largas bandas salmón, la esbelta Neuwied, dechado de belleza, y que había guardado para sí el nombre del naturalista que determinó su especie. Estaba Cruzada — que en el sur llaman víbora de la cruz — potente y audaz, rival de Neuwied en punto a belleza de dibujo. Estaba Atroz, de nombre suficientemente fatídico; y por último, Urutú Dorado, la yararacusú, disimulando discretamente en el fondo de la caverna sus ciento setenta centímetros de terciopelo negro, cruzado oblicuamente por anchas bandas de oro.

Es de notar que las especies del formidable género Lachesis, o yararás, a que pertenecían todas las congresales menos Terrífica, sostienen una vieja rivalidad por la belleza del dibujo y el color. 

Pocos seres, en efecto, tan bien dotados como ellos. 

Según las leyes de las víboras, ninguna especie poco abundante y sin dominio real en el país puede presidir las asambleas del Imperio. Por esto Urutú Dorado, cuya especie es más bien rara, no lo pretendía a pesar de su potencia, cediendo de buen grado aquel derecho a la víbora de cascabel, más débil, pero que abunda milagrosamente.

El Congreso estaba pues en mayoría, y Terrífica abrió la sesión:

—¡Compañeras! — dijo. — Hemos sido todas enteradas por Lanceolada de la presencia nefasta del Hombre. Creo interpretar el anhelo de todas nosotras, al tratar de salvar nuestro Imperio de la invasión enemiga. Sólo un medio cabe, pues la experiencia nos dice que el abandono del terreno no remedia nada. Este medio, ustedes lo saben bien, es la guerra al Hombre, sin tregua ni cuartel, desde esta noche misma, a la cual cada especie aportará sus virtudes.

Me halaga en esta circunstancia olvidar mi especificación humana: No soy ahora una serpiente de cascabel; soy una yarará, como ustedes; las yararás, que tienen a la Muerte por negro pabellón. 

¡Nosotras somos la Muerte, compañeras! Y entre tanto, que alguna de las presentes proponga un plan de campaña.

Nadie ignora, por lo menos en el Imperio de las Víboras, que todo lo que Terrífica tiene de largo en sus colmillos, lo tiene de corto en su inteligencia. Ella lo sabe también, y aunque incapaz por lo tanto de idear plan alguno, posee, a fuer de vieja reina, el suficiente tacto para callarse.

Cruzada, recogiendo un poco la cola, dijo entonces:

—Soy de la opinión de Terrífica, y considero que mientras no tengamos un plan, nada podemos ni debemos hacer. Lo que lamento es la falta en este Congreso de nuestras primas sin veneno, las culebras.

Se hizo un largo silencio. Evidentemente, la proposición no halagaba a las víboras. Cruzada se sonrió de un modo vago, y continuó:

— Lamento lo que pasa... pero quisiera solamente recordar esto: si entre todas nosotras pretendiéramos vencer a una culebra, no lo conseguiríamos! Nada más quiero decir. —Si es por su resistencia al veneno — objetó perezosamente Urutú Dorado, desde el fondo del antro — creo que yo sola me encargaría de desengañarlas.

—No se trata de veneno, — replicó desdeñosamente Cruzada. — Yo también me bastaría... — agregó con una mirada de reojo a la yararacusú. — Se trata de su fuerza, de su destreza, de su nerviosismo, como quiera llamársele!;cualidades de lucha que nadie pretenderá negar a nuestras primas. Insisto en que en una campaña como la que queremos emprender, las culebras nos  serán de gran utilidad; más, de imprescindible necesidad!

Mas la proposición desagradaba siempre. —¿Por qué las culebras? — exclamó Atroz— son despreciables. 

—Tienen ojos de pescado. — agregó la presuntuosa Coatiarita.

—¡Me dan asco! — protestó desdeñosamente Lanceolada.

—Tal vez sea otra cosa lo que te dan...  —murmuró Cruzada, mirándola de reojo. —¿A mí? — silbó Lanceolada, irguiéndose.

— Te advierto que haces mala figura aquí, defendiendo a esos gusanos corredores! —Si te oyen las Cazadoras. — murmuró irónicamente Cruzada.

Pero al oír este nombre. Cazadoras, la asamblea entera se había agitado. 

—¡No hay para qué decir eso! — gritaron — ¡Ellas son culebras, y nada más!

—¡Ellas se llaman a sí mismas las Cazadoras! — replicó secamente Cruzada — Y estamos en Congreso!

También desde tiempo inmemorial es fama entre las víboras la rivalidad particular de las dos yararás: la del norte, Lanceolada, y Cruzada, la del sur; cuestión de coquetería en punto a belleza, según las culebras. 

—¡Vamos, vamos! — intervino Terrífica — Que Cruzada explique para qué quiere la ayuda de las culebras, siendo así que no representan la Muerte como nosotras. 

—Para esto! — replicó Cruzada, ya en calma. — Es indispensable saber qué hace el Hombre en la casa; y para esto se precisa ir hasta allá, a la casa misma. Ahora bien, la empresa no es fácil, porque si el pabellón de nuestra especie es la Muerte, el pabellón del Hombre es también la Muerte. — y bastante más rápida que la nuestra! Las culebras nos aventajan inmensamente en agilidad. 

Cualquiera de nosotras iría y vería. ¿Pero volvería? Nadie mejor para esto que la Ñacaniná. Estas exploraciones forman parte de sus hábitos diarios, y podría, trepada al techo, ver, oír y regresar a informarnos antes de que sea de día.

La proposición eran tan razonable que esta vez la asamblea entera asintió, aunque con un resto de desagrado. 

—¿Quién va a buscarla? — preguntaron varias voces.

Cruzada desprendió la cola de un tronco y se deslizó afuera. 

—Voy yo, — dijo. — En seguida vuelvo. —¡Eso es! — le lanzó Lanceolada de atrás — Tú que eres su protectora la hallarás en seguida!

Cruzada tuvo aún tiempo de volver la cabeza hacia ella, y le sacó la lengua reto a largo plazo.

III

Cruzada halló a la Ñacaniná cuando ésta trepaba a un árbol.

—¡Eh, Ñacaniná! — llamó con un leve silbido.

La Ñacaniná oyó su nombre, pero se abstuvo prudentemente de contestar hasta nueva llamada. —¡Ñacaniná! — repitió Cruzada, levantando medio tono su silbido. —¿Quién me llama? — respondió la  culebra.

—¡Soy yo, Cruzada!...

—¡Ah! la prima... ¿Qué quieres, prima adorada? —No se trata de bromas, Ñacaniná... ¿Sabes lo que pasa en la Casa? 

—Sí, que ha llegado el Hombre... ¿Qué más? —¿Y sabes que estamos en Congreso?

—¡Ah, no; eso no! — repuso la Ñacaniná, deslizándose cabeza abajo contra el árbol, con tanta seguridad como si marchara sobre un plano horizontal.

-Algo grave debe pasar para eso... ,Qué ocurre? —Por el momento, nada; pero hemos llamado a Congreso, precisamente para evitar que nos ocurra algo. En dos palabras: se sabe que hay varios hombres en la Casa, y que se van a quedar definitivamente. Es la Muerte para nosotras. —Yo creía que ustedes eran la Muerte por sí mismas... No sé cansan de repetirlo! — murmuró irónicamente la culebra. 

—¡Debemos esto! Necesitamos de tu ayuda. Ñacaniná. 

—Para qué? ¡Yo no tengo nada que ver aquí! 

—Quién sabe? Para desgracia tuya, te pareces bastante a nosotras, las Venenosas, Defendiendo nuestros intereses, defiendes los tuyos. 

—Comprendo! — repuso la Ñacaniná después de un momento, en el que meditó de nuevo sobre la suma de contingencias desfavorables para ella en aquella semejanza. 

—Bueno; ¿contamos contigo? 

—¿Qué debo hacer? 

—Muy poco. Ir en seguida a la Casa, y arreglarte allí de modo que veas y oigas lo que pasa. 

—¡No es mucho, no! — repuso negligentemente Ñacaniná, restregando la cabeza contra el tronco. 

— Pero es el caso — agregó — que allá arriba tengo la cena segura... una pava del monte a la que desde anteayer se le ha puesto en el copete anidar aquí. 

—Talvez allá encuentres algo que comer — la consoló suavemente Crusada.

Su prima la miró de reojo. 

—Bueno, en marcha, — reanudó la yarará. — Pasemos primero por el Congreso.

—¡Ah, no! — protestó la Ñacaniná. — Eso no! Les hago a ustedes el favor, y en paz!- Iré allá cuando vuelva... si vuelvo. Pero ver antes de tiempo la cascara rugosa de Terrífica, los ojos de matón 

de Lanceolada, y la cara estúpida de Coralina, eso no! 

—No está Coralina. 

—No importa! Con el resto tengo bastante. 

—¡Bueno, bueno! — repuso Cruzada, que no quería hacer hincapié. — Pero si no disminuyes un poco la marcha, no te sigo.

En efecto, aún a todo correr, la yarará no podía acompañar el deslizar casi lento para ella, de la Ñacaniná. 

—Quédate, ya estás cerca de las otras — contestó la culebra. Y se lanzó a toda velocidad, dejando en un segundo atrás a su prima venenosa.

IV

Un cuarto de hora después la Cazadora llegaba allá. Velaban todavía en la Casa. Por las puertas abiertas de par en par salían chorros de luz, y desde lejos aún la Ñacaniná pudo ver cuatro hombres sentados alrededor de la mesa.

Para llegar con impunidad, un solo detalle era necesario evitar; y éste consistía en la existencia problemática de un perro. ¿Los había? Mucho lo temía Ñacaniná. Por esto deslizóse adelante con mucha cautela, sobre todo cuando tuvo que entrar en el corredor.

Ya en él, observó con atención. Ni en frente, ni a la derecha, ni a la izquierda había perro alguno. Sólo allá, en el corredor opuesto, y que la culebra podía ver por entre las piernas de los hombres, un perro negro dormía echado de costado.

La plaza, pues, estaba libre. Como desde el lugar en que se encontraba podía oír, pero no ver el panorama entero de los hombres hablando, la culebra, tras una ojeada arriba, tuvo lo que deseaba en un momento. Trepó por una escalera recostada a la pared bajo el corredor, y se instaló en el espacio libre entre la pared y techo, tendida sobre el tirante. Pero por más precauciones que tomara al deslizarse, una leve astilla, una insignificancia, cayó al suelo y un hombre levantó los ojos. 

—¡Se acabó!— se dijo Ñacaniná, conteniendo la respiración.

Otro hombre levantó también los ojos. 

—¿Qué hay? — preguntó. 

—Nada— repuso el primero. 

—Me pareció ver algo negro por allá. —Una rata. 

—Se equivocó el Hombre— murmuró para sí la culebra.

—O alguna ñacaniná. 

—Acertó el otro Hombre— murmuró de nuevo la aludida, aprestándose a la lucha.

Pero los ojos bajaron otra vez, y la ñacaniná vio y oyó durante media hora.

La Casa, motivo de preocupación de la selva, habíase convertido en establecimiento científico de la más grande importancia. Conocida ya desde tiempo atrás la particular riqueza de víboras de aquel rincón de Misiones — una península sofocada por el Yabebirí en casi todos sus lados — el Gobierno de la Nación había decidido la creación de un Instituto de Seroterapia Ofídica, donde se prepararían sueros contra el veneno de las víbora. La abundancia de éstas favorecía tal creación, pues es sabido que la carencia de víboras de que extraer el veneno, es el principal inconveniente para una vasta y segura preparación del suero.

El nuevo establecimiento podía comenzar casi en seguida, pues contaba con dos animales —un caballo y una mula— ya en vías de completa inmunización.

Habíase logrado también disponer la caballeriza, el laboratorio y el serpentario.

Este último prometía enriquecerse de un modo asombroso, por más que el Instituto hubiera traído consigo no pocas serpientes venenosas— las mismas que servían para inmunizar a los animales citados. 

Pero si se tiene en cuenta que un caballo, en su último grado de inmunización, necesita inyecciones de seis gramos de veneno, cada una, cantidad suficiente para matar doscientos cincuenta caballos, se comprenderá que deba ser muy grande el número de víboras en disponibilidad que requiere un Instituto del género.

Los días, duros al principio de una instalación en la selva, mantenían al personal superior del Instituto en vela hasta media noche, entre planes de laboratorio, y demás. Y los caballos, cómo están hoy? — preguntó uno, de lentes negros, y que parecía ser el jefe del Instituto. 

—Muy caídos — repuso otro. — Si no podemos hacer una buena recolección en estos días...

La Ñacaniná, inmóvil sobre el tirante, ojos y oídos alerta, comenzaba a tranquilizarse. —Me parece— se dijo que las primas venenosas se han llevado un susto magnífico. De estos hombres no hay gran cosa que temer... Y avanzando un poco más la cabeza, de modo que su nariz pasaba ya de la línea del tirante, observó con más atención. Pero un contratiempo evoca otro. 

—Hemos tenido hoy un dia malo — agregó alguno. 

—Cinco tubos deensayo se han roto ...

La Ñacaniná sentíase cada vez más inclinada a la bondad.

—¡Pobre gente! — murmuró. — Se le han roto cinco tubos...

Y se disponía a abandonar su escondite para explorar aquella inocente casa, cuando oyó:

—En cambio, las víboras están magníficas... Parece sentarles el país. 

—¿Eh? — dio una sacudida la culebra, abriendo inmensos ojos— ¿Qué dice ese pelado de traje blanco?

Pero el otro proseguía: 

—Para ellas sí, el lugar me parece ideal... Y las necesitadnos urgentemente, los caballos y nosotros. 

—Por suerte vamos a hacer una famosa cacería de víboras en este país.

No hay duda de que es el país de las víboras. 

—Hum... hum... hum... — murmuro Ñacaniná, arrollándose en el tirante cuanto le fué posible. — Las cosas comienzan a ser un poco distintas...

Hay que quedar un poco más con esta buena gente... Se aprenden cosas curiosas.

Tantas cosas curiosas oyó, que cuando al cabo de media hora quiso retirarse, el exceso de sabiduría adquirida le hizo hacer un falso movimiento, y la tercera parte de su cuerpo cayó a lo largo de la pared, azotando la madera.

Como había caído de cabeza, en un instante la tuvo enderezada hacia la mesa, la lengua vibrante.

La Ñacaniná, cuyo largo puede alcanzar a tres metros, es valiente, con seguridad la más valiente de las serpientes americanas, y por algo se llama Phrynonax sulfureus a su especie. Resiste un ataque serio del hombre, que es inmensamente mayor que ella, y hace frente siempre. Su propio coraje le hace creer que es muy temida. Por esto se sorprendió un poco al ver que los hombres, enterados de que se trataba de una simple ñacaniná, se echaron a reír tranquilos. 

—Es una ñacaniná! 

—Mejor; así nos limpiará la casa de ratas. —¿Ratas?... — silbó la otra . Y como continuaba provocativa, un hombre se levantó al fin.

—Por útil que sea, no deja de ser un mal bicho... Una de estas noches la voy a encontrar buscando ratones dentro de mi cama.

Y cogiendo un palo próximo, lo lanzó contra la ñacaniná, a todo vuelo. El palo pasó silbando y golpeó con terrible estruendo en la pared. Hay ataque y ataque. Fuera de la selva, y entre cuatro hombres, la ñacaniná no se hallaba a gusto. Se retiró a escape, concentrando toda su energía en la cualidad que, conjuntamente con el valor, forman sus dos facultades primas: la velocidad para correr. Perseguida por los ladridos del perro, y aún rastreada buen trecho, lo que abrió nueva luz respecto a las gentes aquéllas, la culebra llegó a la caverna. Pasó por encima de Lanceolada y Atroz, tendiéndose a descansar, muerta de fatiga.

—¡Por fin! — exclamaron todas, rodeando a la exploradora. — Creíamos que te ibas a quedar con tus amigos los hombres...

—¡Hum!... — murmuró Ñacaniná. 

—¿Qué nuevas nos traes? — preguntó Terrífica. 

— ¿Debemos esperar un ataque, o no tomar en cuenta a los Hombres? 

—Tal vez fuera mejor esto... y pasar al otro lado del río — repuso.

—¿Qué?... ¿Cómo?... — saltaron todas. — ¿Estás loca? 

—Oigan, primero. 

—Cuenta, entonces!

Y la Ñacaniná contó todo lo que había visto y oído; la instalación del Instituto Seroterápico, sus planes, sus fines, y la absoluta decisión de los hombres de cazar cuanta víbora hubiera en el país. 

—¡Cazarnos! — saltaron Urutú Dorado, Cruzada y Lanceolada, heridas en lo más vivo de su orgullo. 

— ¡Matarnos, querrás decir! 

—¡No! Cazarlas, nada más! Encerrarlas, darles bien de comer, y extraerles cada veinte días el veneno. ¿Quieren vida más dulce?

V

La asamblea quedó estupefacta. Ñacaniná había explicado muy bien el fin de esta recolección de veneno; pero lo que no había explicado eran los medios para llegar a obtener el suero.

¡Un suero antivenenoso! Es decir, la curación asegurada, la inmunización de hombres y animales contra la mordedura, la Familia entera condenada a perecer de hambre en pleno bosque natal! 

—Exactamente! — apoyó Ñacaniná. — No se trata sino de esto;- el caso es bien concreto.

Para la Ñacaniná, el peligro previsto era mucho menor. ¿Qué le importaban a ella y sus hermanas las cazadoras, a ellas que cazaban a diente limpio, a fuerza de puños, que los animales estuvieran o no inmunizados? Un solo punto oscuro había en esto, y era el excesivo parecido de una culebra con una víbora, que favorecía confusiones mortales. De aquí el interés de la culebra en suprimir el  Instituto. 

—Yo me ofrezco a empezar la campaña, — dijo Cruzada. 

—¿Tienen un plan? — preguntó ansiosa Terrífica, siempre falta de ideas. 

—Ninguno. Iré sencillamente mañana de tarde a tropezar con alguien. 

—Ten cuidado! — le dijo Ñacaniná, con voz persuasiva. 

— Hay varias jaulas vacías... 

—Allá veremos! Pero pido que se llame un Congreso pleno, para mañana de noche. Si yo no puedo asistir, tanto peor... 

—Ah, me olvidaba ! — exclamó Ñacaniná, dirigiéndose a Cruzada. — Hace un rato, cuando salí de allí... Hay un perro negro muy peludo... creo que sigue el rastro de una víbora... Ten cuidado.

Nueva sorpresa de la Asamblea. —¿Perro que sigue nuestro rastro?... ¿Estás segura? 

—Casi. Ojo con ese perro, porque puede hacernos más daño que todos los hombres juntos! 

—Yo me encargo de él — exclamó Terrífica, contenta de — sin mayor esfuerzo mental — poder poner en juego sus glándulas de veneno, que a la menor contracción nerviosa se escurría por el canal interno de los colmillos.

Pero ya cada víbora se disponía a hacer correr la palabra en su distrito, y a Ñacaniná, gran trepadora, se le encomendó especialmente llevar la voz de alerta a los árboles, reino preferido de las culebras. A las tres de la mañana la Asamblea se disolvió. Las víboras, vueltas a la vida normal, se alejaron en distintas direcciones, desconocidas las unas para las otras, silenciosas, sombrías, mientras en el fondo de la caverna la reina sin subditos quedaba arrollada e inmóvil, fijando sus duros ojos de vidrio en un ensueño de mil perros paralizados.

VI

Era la una de la tarde. Por el campo de fuego, por bajo las matas de espartillo, se arrastraba Cruzada hacia la Casa. No llevaba otra idea, ni creía necesaria tener otra, que matar al primer hombre que se pusiera a su encuentro. Llegó al corredor y se arrolló allí, esperando. Pasó media hora. El calor sofocante que reinaba desde tres días atrás comenzaba a pesar sobre los ojos de la yarará, cuando un temblor sordo avanzó desde la pieza. La puerta estaba abierta y ante la víbora, a treinta centímetros de su cabeza, apareció el perro, el perro negro y peludo, con los ojos entornados de sueño. 

—Maldita bestia! — se dijo Cruzada — Hubiera preferido un hombre...

En ese instante el perro se detuvo, husmeando, y volvió la cabeza...

—¡Tarde ya! Ahogó un aullido de sorpresa y movió desesperadamente el hocico mordido.

—Ya tiene éste su asunto listo... — murmuró Cruzada, replegándose de nuevo. Pero el animal iba a lanzarse sobre la víbora, cuando sintió los pasos de su amo, y se arqueó ladrando a la yarará. El hombre de los lentes negros apareció junto a Cruzada.

—¿Qué es? — preguntaron desde el otro corredor. 

—Una Alternatus... lindo ejemplar — respondió el hombre. Y antes que la víbora hubiera podido defenderse, se sintió estrangulada en una especie de prensa al extremo de un palo.

La yarará rugió de orgullo al verse así; lanzó su cuerpo a todos lados, trató en vano de recoger el cuerpo y arrollarlo en el palo: le faltaba el punto de apoyo en la cola, el famoso punto de apoyo, sin el cual un poderoso boa se encuentra reducido a la más vergonzosa impotencia. El hombre la llevó así colgando, y fué arrojada en el Serpentario. Había allí, en un espacio de doscientos metros cuadrados, circundado de altas barreras de cinc liso, treinta o cuarenta víboras. Cruzada cayó sobre el césped, y se mantuvo un momento arrollada y congestionada bajo el sol de fuego. La instalación era evidentemente provisoria; grandes y chatos cajones alquitranados servían de bañadera a las víboras, y varias casillas y piedras amontonadas ofrecían reparo a los huéspedes de ese paraíso improvisado. Un instante después la yarará se veía rodeada y pasada por encima por cinco o seis compañeras que iban a reconocer su especie.Cruzada las conocía a todas; pero no a una gran víbora que se bañaba en una jaula cerrada con tejido de alambre. ¿Quién era? Era absolutamente desconocida para la yarará. Curiosa a su vez, se acercó. Se acercó tanto, que la otra la vio y se irguió en seguida. Cruzada ahogó un silbido de estupor mientras caía en guardia, arrollada: la gran víbora acababa de hinchar el cuello, pero monstruosamente, como jamás había visto hacerlo a nadie. Quedaba realmente extraordinaria así. 

—¿Quién eres? — le preguntó Cruzada. — ¿Eres de las nuestras?

Es decir, venenosa. La otra, convencida de que no había habido intención de ataque en la aproximación de la yarará, aplastó sus dos grandes orejas. 

—Sí, — repuso. — Pero no de aquí... muy lejos... de la India.

—¿Cómo te llamas? 

—Hamadrías o cobra capelo real. 

—Yo soy Cruzada.

—Sí, no necesitas decirlo. He visto muchas hermanas tuyas ya...

Cuando te cazaron? —Hace un rato... No pude matar. 

—Mejor hubiera sido para ti que te hubieran muerto... 

—Pero maté al perro. 

—¿Qué perro? ¿El de aquí?

—Sí. —La cobra real se echó a reír, a tiempo que Cruzada tenía una nueva sacudida: el perro lanudo estaba ladrando...

—¿Te sorprende, eh? — agregó Hamadrías — A muchas les ha pasado lo mismo.

—Pero es que mordí en la cabeza... —contestó Cruzada, cada vez más aturdida. 

— ¡No te queda una gota de veneno! — concluyó, mostrando a la asiática la boca abierta. 

—Para él es lo mismo que te hayas vaciado o no... 

—¿No puede morir? —Sí, pero no por cuenta nuestra.. Está inmunizado. Pero tú no sabes lo que es eso...

—Sé ! — repuso vivamente Cruzada. — Ñacaniná nos contó ...

La cobra real la consideró entonces atentamente. —Tú me pareces inteligente.

—¡Tanto como tú... por lo menos! — replicó Cruzada.

—El cuello de la asiática se expandió bruscamente de nuevo, y la yarará cayó en guardia.

Se miraron bien fijo largo rato, y el capuchón bajó lentamente. —Inteligente y valiente — murmuró Hamadrías. — A ti se te puede hablar...

—¿Conoces el nombre de mi especie? 

—Hamadrías, supongo... 

—O naja búngaro... o cobra capelo real. Nosotras somos, respecto de la vulgar cobra capelo de la India, lo que tú respecto de una de esas coatiaritas...

¿Y sabes de qué nos alimentamos?

—No. 

—De víboras americanas... entre otras cosas — concluyó balanceando la cabeza y mirando irónicamente a Crusada.

Esta apreció rápidamente el tamaño de la ofiófaga. —¿Dos metros cincuenta?... — preguntó. 

—Sesenta... dos sesenta, pequeña Cruzada — repuso la otra, que había seguido sus ojos. 

—Es un buen tamaño... más o menos el largo de Musurana, una prima mía. ¿Sabes de qué se alimenta? 

—Supongo ... 

—Sí, de víboras asiáticas... — y miró a su vez a Hamadrias. 

—Bien contestado! — repuso ésta; y después de refrescarse la cabeza en el agua, agregó perezosamente:

—¿Prima tuya, dijiste? !

—Sí. 

—¿Sin veneno, entonces? —Así es... y por esto justamente tiene gran debilidad por las extranjeras venenosas.

Pero la asiática no la escuchaba ya. 

—¡Óyeme  — dijo de pronto. — Estoy harta de hombres, perros, caballos, y de todo este infierno de estupidez y crueldad! Tú me puedes entender, porque lo que es ésas... Llevo año y medio encerrada en una jaula como si fuera una rata, maltratada, torturada periódicamente; y lo que es peor, despreciada, manejada como una soga por viles hombres... Y yo, que tengo valor, fuerza y veneno suficientes para concluir con todos ellos, estoy condenada a entregar mi veneno para la preparación de los sueros antivenenosos.

!No te puedes dar cuenta de lo que esto supone para mi orgullo! ¿Me entiendes? — concluyó mirando fijamente a la yarará. —Sí, repuso la otra. 

— ¿Qué debo hacer? 

—Una sola cosa; un sólo medio tenemos de vengarnos hasta las heces...

Acércate, que no nos oigan... Tú sabes la necesidad absoluta de un punto de apoyo para poder desplegar nuestra fuerza. Toda nuestra salvación depende de esto. Solamente...

-¿Qué? 

La cobra real miró otra vez fijamente a Cruzada. —Solamente que puedes morir... I

—¿Sola? 

—¡Oh, no! Ellos, algunos de ellos, también morirán...

—¡Es lo único que deseo! Continúa. 

—Pero acércate aún... más cerca!

El diálogo continuó un rato, y el cuerpo de la yarará se desescamaba rozando las mallas del alambre. De pronto la cobra se abalanzó y mordió por tres veces a su amiga. Las víboras, que habían seguido de lejos el incidente, gritaron: 

—¡Ya está! ¡Ya la mató! ¡Es una traicionera!

Cruzada se alejó, arrastrándose pesadamente dos o tres metros por el pasto. Luego quedó inmóvil, y fué a ella a quien encontró el empleado del Instituto cuando tres horas después entró en el Serpentario. El hombre vio a la alternada, y empujándola con el pie, la hizo dar vuelta como a una soga y miró su vientre blanco. 

—Está muerta, bien muerta... —murmuró. — ¿Pero de qué?—Y se agachó a observar a la víbora. No fué largo su examen: En el vientre y en el cuello notó huellas inequívocas de colmillos venenosos. 

—¡Hum! — se dijo el hombre — Esta no puede ser más que la Hamadrías...

Allí está, arrollada y mirándome como si yo fuera otra Alternatus...

Veinte veces les he dicho que las mallas del tejido son demasiado grandes.

Ahí está la prueba... En fin — concluyó cogiendo a Cruzada por la cola y lanzándola por encima del muro de cinc: — ¡un bicho menos que vigilar!

Fué a ver al Director: —La Hamadrías ha mordido a la yarará que introdujimos hace un rato.

Vamos a extraerle muy poco veneno. —Es un fastidio grande, — repuso aquél — pero necesitamos para hoy el veneno. No nos queda más que un solo tubo de suero... ¿Murió la otra? —Sí, la tiré afuera... ¿Traigo a la Hamadrías? —No hay más remedio... Pero para la segunda recolección, de aquí a dos o tres horas...

VII

Se hallaba quebrantada, exhausta de fuerzas . Sentía la boca llena de tierra y de sangre. ¿Dónde estaba? El velo denso de sus ojos comenzaba a desvanecerse, y Cruzada alcanzó a distinguir el contorno. Vio — reconoció el muro de cinc, y súbitamente recordó todo: el perro negro, el lazo, la inmensa serpiente asiática, y el plan de batalla de ésta, en que ella misma. Cruzada, iba jugando su vida. Recordaba todo, ahora que la parálisis provocada por el veneno comenzaba a abandonarla. Con el recuerdo, tuvo conciencia plena de lo que debía hacer. ¿Sería tiempo todavía? Intentó arrastrarse, mas en vano; su cuerpo ondulaba, pero en el mismo sitio, sin avanzar. Pasó un rato aún; su inquietud crecía. 

—¡Y no estoy sino a treinta metros! -- murmuraba. — ¡Dos minutos, un solo minuto de vida, y llego a tiempo!

Y tras nuevo esfuerzo, consiguió deslizarse, arrastrarse desesperada hacia el laboratorio. Atravesó el patio, llegó a la puerta en el momento en que el empleado con las dos manos sostenía colgando  en el aire a Hamadrías, mientras el hombre de los lentes negros le introducía el vidrio de reloj en la boca. La mano se dirigía a oprimir las glándulas, y Cruzada estaba aún en el dintel. —No tendré tiempo! — se dijo desesperada; y se lanzó adelante en un supremo esfuerzo.

La cosa fue breve como un relámpago: El peón, al sentir los dientes de la yarará en su pie, lanzó un grito y tuvo una sacudida. No mucho;pero suficiente para que el cuerpo colgante de la cobra real oscilara y alcanzase a la pata de la mesa, donde se arrolló velozmente. Y con ese punto de apoyo, arrancó su cabeza de entre las manos del peón, y fué a clavar hasta la raíz los colmillos en la muñeca izquierda del Director — justamente en una vena.

—¡Ya estaba ! Ambas, la cobra asiática y la yarará, huyeron sin ser perseguidas.

—¡Un punto de apoyo! — murmuraba la cobra volando a escape por el campo — Nada más que eso me faltaba. ¡Y lo conseguí por fin! 

—Sí, — asentía la yarará a su lado, muy dolorida aún. — Pero no volvería a repetir el juego...

Allá, de la muñeca del Director pendían dos negros hilos de sangre pegajosa. La inyección de una hamadrías en una vena es cosa demasiado seria, para que un hombre pueda resistirla largo rato con los ojos abiertos. Los del herido se cerraron para siempre a los doce minutos.

VIII 

El Congreso estaba en pleno. Fuera de Terrífica y Ñacaniná y las yararás Urutú Dorado, Coatiarita, Neuwied, Atroz y Lanceolada, había acudido Coralina — de cabeza estúpida, según la Ñacaniná — lo que no obsta para que su mordedura sea de las más dolorosas. Además, es hermosa, incontestablemente hermosa, con sus anillos rojos y negros. Siendo, como es sabido, muy fuerte la vanidad de las víboras a este respecto Coralina se alegraba bastante de la ausencia de su hermana Frontal, aunque ésta sea de tamaño y veneno muy superiores.  Su color, además, dividido en triples anillos negros y blancos sobre fondo de púrpura, coloca a esta víbora de coral en el más alto escalón de la belleza ofídica. Las Cazadoras estaban representadas esa noche por Drimobia, cuyo destino es ser llamada yararacusú del monte, aunque su aspecto sea bien distinto. Asistían Cipo, de un hermoso verde, y gran cazadora de pájaros; Radínea, pequeña y oscura, que no abandona jamás los charcos; Boipeva, cuya característica es achatarse completamente contra el suelo, a penas se siente amenazada; Trigémina, culebra de coral, muy fina de cuerpo, como sus compañeras arborícolas; y por último Esculapia, también de coral, cuya entrada, por razones obvias, fué acogida con generales miradas de desconfianza.

Faltaban asimismo varias especies de las venenosas y las cazadoras, lo que motiva una aclaración. Al decir Congreso pleno, hemos hecho referencia a la gran mayoría de las especies, y sobre todo de las que se podría llamar reales por su importancia. Desde el primer Congreso de las víboras se acordó que aquéllas, estando en mayoría, podrían dar carácter de absoluta fuerza a sus decisiones. De aquí la plenitud del Congreso actual, bien que  fuera lamentable la ausencia de la yarará Surucucú, a quien no había sido posible hallar por ninguna parte, hecho tanto más de sentir cuanto que esta víbora, que puede alcanzar a tres metros, es, a la vez que reina en América, vice-emperatriz del Imperio Mundial de las Víboras, pues sólo una serpiente la aventaja en tamaño y potencia de veneno: la hamadrías asiática.

Alguna faltaba — fuera de Cruzada — pero las víboras todas afectaban no darse cuenta de su ausencia. A pesar de todo se vieron forzadas a volverse, al ver asomar entre los helechos una cabeza de grandes ojos vivos. 

—¿Se puede? — decía alegremente. Como si una chispa eléctrica hubiera sacudido todos los cuerpos, las víboras irguieron con pasmosa unanimidad lá cabeza al oír aquellas palabras. 

—¿Qué quieres aquí? — gritó Lanceolada, con profunda irritación.

—¡Este no es tu lugar! — clamó Urutú Dorado, dando por primera vez señales de vivacidad. 

—¡Fuera, fuera! — gritaron varias con intenso desasosiego.

Pero Terrífica, con silbido claro aunque trémulo, logró hacerse oír. 

—¡Compañeras! Se olvidan de que estamos en Congreso, y todas conocemos sus leyes: nadie, mientras dure el Congreso, puede ejercer acto alguno de violencia. Entra, Musurana!

—¡Bien dicho! — exclamó Ñacaniná, con sorda ironía. — Las nobles palabras de nuestra reina nos aseguran. Entra, Musurana! y la cabeza viva y simpática de Musurana avanzó, arrastrando tras de sí dos metros cincuenta de cuerpo oscuro y brillante. Pasó ante todas, cruzando una mirada de inteligencia con la Ñacaniná, y fué a arrollarse con leves silbidos de satisfacción junto a Terrífica, que no pudo menos de hacer un movimiento de costado, extremeciéndose. —¿Te incomodo? — le preguntó cortésmente Musurana.

—No, de ninguna manera! — contestó Terrífica. — Son las glándulas que me incomodan, de hinchadas...

Musurana y Ñacaniná tornaron a cruzar una mirada irónica, y prestaron atención. La hostilidad bien evidente de la asamblea hacia la recién llegada, tenía un cierto fundamento, que no se dejará de apreciar: la intrusa era fuertemente inclinada a hacer de las víboras venenosas su plato favorito, siendo, por lo demás, de un vigor a toda prueba, y de una inmunidad perfecta respecto del veneno de aquéllas. El sueño de Terrífica, Lanceolada y otras, había sido más de una vez turbado por pesadillas en que la viva culebra entraba en más de un ciento por ciento; y de aquí la poca gracia de un tropiezo en el bosque con la cortés Musurana. Añádase a esto su inclinación al hombre, pues jamás la Cazadora, valiente como la Ñacaniná, ha mordido ni intentado morder a persona alguna; y se comprenderá así de sobra cuan duro les era a las venenosas aceptar el parentesco de Musurana, adversión que alcanzaba a Esculapia, la culebra de coral, tachada de igual viciosa alimentación. Pero Atroz acababa de tomar la palabra:

—Creo que podríamos comenzar ya — dijo — Ante todo, es menester saber algo de Cruzada. Prometió estar aquí en seguida. —Lo que prometió — intervino la Ñacaniná — es estar aquí cuando pudiera.

Debemos esperarla. —Para qué? — replicó Lanceolada, sin dignarse volver la cabeza a la culebra.

—¿Cómo para qué? — exclamó ésta, irguiéndose — Se necesita toda la estupidez de una Lanceolada para decir esto!... ¡Estoy cansada ya de oír en este Congreso disparate tras disparate! No parece sino que las venenosas, representaran a la Familia entera! Nadie, menos ésa — señaló con la cola a Lanceolada — ignora que precisamente de las noticias que traiga Cruzada depende nuestro plan... ¿Qué para qué esperarla?... ¡Estamos frescos si las inteligencias capaces de preguntar esto dominan en este Congreso!

—No insultes — le dijo gravemente Coatirita.

La Ñacaniná se volvió a ella: —Y a ti, quién te mete en esto? 

—No insultes! — repitió la pequeña, dignamente. 

Ñacaniná consideró al pundonoroso benjamín, y cambió de voz. —Tiene razón la minúscula prima — concluyó tranquila — Lanceolada, te pido disculpa. —¡No sé nada! — replicó con rabia la yarará. —No 

importa!; pero vuelvo a pedirte disculpa.

Felizmente Coralina, que acechaba a la entrada de la caverna, entró de golpe. —Ahí viene Cruzada! —¡Por fin! — exclamaron las congresales, alegres. Pero su alegría transformóse en estupefacción, cuando detrás de la yarará vieron entrar a una inmensa víbora totalmente desconocida de ellas. 

Mientras Cruzada iba a tenderse al lado de Atroz, la intrusa se arrolló lenta y paulatinamente en el centro, y se mantuvo inmóvil. —Terrífica! — dijo Cruzada. — Dale la bienvenida. Es de las nuestras. —Somos tus hermanas! — murmuró la reina, observándola inquieta.

Todas las víboras, muertas de curiosidad, se arrastraban hacia la recién llegada.

—Parece una prima sin veneno — decía una, con un tanto de desdén. 

—Sí, — agregó otra. — Tiene ojos redondos. —Y cola larga. —Y además ...

Pero de pronto quedaron mudas porque la desconocida acababa de hinchar monstruosamente el cuello. No fue más que un segundo; el capuchón bajó, mientras la serpiente se volvía a su amiga con la voz alterada. 

—Cruzada: díles que no se acerquen tanto... no puedo dominarme.

—Sí, déjenla tranquila! — exclamó Cruzada. — Tanto más — agregó — cuanto que acaba de salvarme la vida, y tal vez la de todas nosotras.

No era menester más. El Congreso quedó en un instante pendiente de la narración de Cruzada, que tuvo que contarlo todo: el encuentro con el perro, el lazo del hombre de lentes oscuros, el magnífico plan de Hamadrías, con la catástrofe final, y el profundo sueño que acometió luego a la yarará hasta una hora antes de llegar. 

—Resultado: — concluyó — Dos hombres fuera de combate, y de los más peligrosos. Ahora no nos resta más que eliminar a los que quedan.

—O a los caballos! —dijo Hamadrías. 

—O al perro! — agregó la Ñacaniná. 

—Yo creo que a los caballos, — insistió la cobra real — y me fundo en esto: mientras queden vivos los caballos, un solo hombre puede preparar miles de tubos de suero, con los cuales se inmunizarán contra nosotras. Raras veces — ustedes lo saben  bien — se presenta la ocasión de morder en una vena... como ayer. Insisto pues en que debemos dirigir todo nuestro ataque a los caballos. Después veremos! En cuanto al perro, — concluyó con una mirada de reojo a la Ñacaniná — me parece despreciable.

Era evidente que desde el primer momento la serpiente asiática y la Ñacaniná indígena se habían disgustado mutuamente. Si la una, en su carácter de animal venenoso, representaba un tipo inferior para la Cazadora, esta última, a fuer de fuerte y ágil, provocaba el malhumor de Hamadrías, complicado con un poco de celos. De modo que la vieja y tenaz rivalidad entre serpientes venenosas y no venenosas, llevaba señas de exasperarse más aún en aquel 4039 Congreso. 

—Por mi parte — contestó Ñacaniná — creo que caballos y hombres son secundarios en esta lucha. Por gran facilidad que podamos tener para eliminar a unos y otros, no es nada esta facilidad comparada con la que puede tener el perro el primer día que se les ocurra dar una batida en forma, y la darán, estén bien seguras, antes de veinticuatro horas. Un perro inmunizado contra cualquier mordedura — aún la de esta señora con sombrero en el cuello — agregó señalando de costado a la cobra real — es el enemigo  más temible que hay, y sobre todo cuando ese enemigo ha sido adiestrado a seguir nuestro rastró. ¿Qué opinas, Cruzada?

No se ignoraba tampoco en el Congreso la amistad singular que unía a la víbora y la culebra; posiblemente más que amistad, estimación recíproca de su mutua inteligencia.

—Yo opino como Ñacaniná, — repuso. — Si el perro se pone a trabajar, estamos perdidas. 

—Pero adelantémonos! — replicó Hamadrias. 

—No podríamos adelantarnos tanto!... Me inclino decididamente por la prima. 

—Estaba segura — dijo ésta tranquilamente.

Era esto más de lo que podía oír Hamadrias sin que la ira subiera a inundarle los colmillos de veneno. 

—No sé hasta qué punto puede tener valor la opinión de esta señorita conversadora — dijo devolviendo a la Ñacaniná su mirada de reojo. — El peligro real en esta circunstancia es para nosotras, las Venenosas, que tenemos por negro pabellón a la Muerte. Las culebras saben bien que el hombre no las teme, porque son completamente incapaces de hacerse temer!

—He aquí una cosa bien dicha! — dijo una voz que no había sonado aún. 

Hamadrias se volvió vivamente, porque en el tono tranquilo de la voz había creído notar una vaguísima ironía, y vio dos grandes ojos brillantes que la miraban apaciblemente. 

—A mí me hablas? —  preguntó con desdén. 

—Sí, a ti — repuso mansamente la interruptora. — Lo que has dicho está empapado en profunda verdad.

La cobra real volvió a sentir la ironía anterior, y como por un presentimiento, midió a la ligera con la vista el cuerpo de su interlocutora, arrollado en la Sombra. 

—Tú eres Musurana! 

—Tú lo has dicho! —repuso aquélla inclinándose.

Pero la Ñacaniná quería de una vez por todas aclarar las cosas. 

—Un instante! — exclamó. —No! — interrumpió Musurana. — Permíteme, Ñacaniná. Cuando un ser es bien formado, ágil, fuerte y veloz, se apodera de su enemigo con la energía de nervios y músculos que  es particular de él, como lo es de todos los luchadores de la creación. Así cazan el -gavilán, el gato onza, el tigre, nosotras, todos los seres de noble extructura. Pero cuando se es torpe pesado, poco inteligente, y se es incapaz por lo tanto de luchar francamente por la vida, entonces se tiene un par de colmillos para asesinar a traición, como esa dama importada que nos quiere  deslumbrar con su sombrero!

Efectivamente, Hamadrias, fuera de sí, se había erguido para lanzarse sobre la insolente. Pero también el -Congreso entero se había erguido amenazador al ver esto. 

—Cuidado! — gritaron varias a un  tiempo. — El Congreso es inviolable!

—¡Abajo el capuchón! — alzóse Atroz, con los ojos hechos ascua.

Hamadrias se volvió a ella, con un silbido de rabia.

-¡Abajo el capuchón! — se adelantaron Urutú Dorado y Lanceolada.

Hamadrias tuvo un instante loco ímpetu de rebelión, pensando en la facilidad con que hubiera arrollado a cada una de sus contrincantes en plena selva; pero ante la actitud de combate del Congreso entero, bajó el capuchón lentamente. 

—Está bien — silbó. — Respeto el Congreso. Pero pido que cuando se concluya... no me provoquen! 

—Nadie te provocará — dijo Musurana.

La cobra se volvió a ella, con reconcentrado odio:

—¡ Y tú menos que nadie, porque tienes miedo!

—¡Miedo yo! — contestó Musurana, avanzando. 

—Paz!, paz! — clamaron de nuevo. — Estamos dando un pésimo ejemplo!

Decidamos de una vez lo que debemos hacer!

—Sí, ya es tiempo de esto, — dijo Terrífica. — Tenemos dos planes a seguir: el propuesto por Ñacaniná, y el de nuestra aliada. ¿Comenzamos el ataque por el perro, o unimos nuestras fuerzas contra los caballos?

Ahora bien, aunque la mayoría se inclinaba acaso al plan de la culebra, el aspecto, tamaño e inteligencia demostrada por la serpiente asiática había impresionado favorablemente al Congreso en su favor. Estaba aún viva su magnífica combinación contra el personal del Instituto, y fuera lo que pudiere ser su nuevo plan, es lo cierto que se le debía ya la eliminación de dos hombres. Agréguese que, salvo la Ñacaniná y Cruzada que habían tenido que ver con él, ninguna se daba cuenta precisa del terrible enemigo que había en un perro inmunizado y rastreador de víboras. Se comprenderá así que el plan de la cobra real triunfara al fin. Aunque era ya muy tarde, era también cuestión de vida o muerte llevar el ataque en seguida, y se decidió partir sobre la marcha. 

—Adelante, pues! — concluyó la de cascabel. — ¿Nadie tiene nada más que decir? 

—Nada! —gritó la Ñacaniná— sino que nos arrepentiremos!

Y las víboras y culebras, inmensamente aumentadas por los indivíduos de las especies cuyos representantes salían de la gruta, lanzáronse hacia el Instituto.

—Una palabra! — advirtió aún Terrífica. — Mientras dure la campaña, estamos en Congreso y somos inviolables las unas para las otras! — ¿Entendido? 

—Sí, sí; basta de palabras! — silbaron todas.

La cobra real, a cuyo lado pasaba Musurana, le dijo mirándola sombríamente.

—Después ... 

—Ya lo creo! — la cortó alegremente aquélla, lanzándose como una flecha a la vanguardia...

IX

El personal del Instituto velaba al pie de la cama del peón mordido por la yarará. Pronto debía amanecer. Un empleado se asomó a la ventana, por donde entraba la noche caliente, y creyó oír ruido en uno de los galpones. El nuevo director sacó la cabeza a su vez, y prestó oído. 

—Me parece que es en la caballeriza... Vaya a ver, Fragoso.

El aludido encendió el farol de viento y salió, en tanto que los demás quedaban inmóviles, con el oído alerta.

No había transcurrido medio minuto, cuando sentían pasos precipitados en el patio, y Fragoso aparecía, un poco pálido de sorpresa. —La caballeriza está llena de víboras! — dijo. 

—¿Llena? — preguntó el nuevo Director. — ¿Qué es eso? ¿qué pasa?... —No sé... —Vayamos.

Y se lanzaron afuera

—¡Daboy! ¡Daboy! — llamó el nuevo Director al perro que gemía soñando bajo la cama del enfermo. 

Y corriendo, entraron en la caballeriza. Allí, a la luz del farol de viento, pudieron ver al caballo  y a la mula debatiéndose a patadas contra sesenta u ochenta víboras que inundaban la caballeriza. Los animales relinchaban y hacían volar a coces los pesebres; pero las víboras, como si las dirigiera una inteligencia superior, esquivaban los golpes y mordían con furia. Los hombres, con el  impulso de la llegada, habían caído entre ellas. Ante el brusco golpe de luz, las invasoras se detuvieron un instante, para lanzarse en seguida silbando a un nuevo asalto, que dada la confusión de caballos y hombres, no se sabía contra quien iba dirigido. El personal del Instituto se vio así rodeado por todas partes de víboras.

Fragoso sintió un golpe de colmillos en el borde de las botas, a medio centímetro de su rodilla, y descargó su vara —vara dura y flexible que nunca falta en una casa de bosque — sobre la atacante.  El nuevo Director partió en dos a otra, y el otro empleado tuvo tiempo de aplastar la cabeza, sobre el cuello mismo del perro, a una gran víbora que acababa de arrollarse con pasmosa velocidad al pescuezo del animal. Esto pasó en menos de diez segundos. Las varas caían con loco vigor sobre las víboras que avanzaban siempre, mordían las botas, pretendían trepar por las piernas. Y en medio del relinchar de los caballos, los gritos de los hombres, los ladridos del perro y el silbido de las víboras, el asalto ejercía cada vez más presión sobre los defensores, cuando Fragoso, al precipitarse sobre una inmensa víbora que creyera reconocer, pisó sobre un cuerpo a toda velocidad y cayó, mientras el farol, roto en mil pedazos, se apagaba. 

—¡Atrás! — gritó el nuevo Director. — ¡Daboy, aquí! Y saltaron atrás, al patio, seguidos por el perro que felizmente había podido desenredarse de entre la madeja de víboras.

Pálidos y jadeantes, se miraron. —Parece cosa del diablo... — murmuró el nuevo Director. — Jamás he visto cosa igual... ¿Qué tienen las víboras de este país? Ayer, aquella doble mordedura —como matemáticamente combinadas... Hoy... Por suerte ignoran que nos han salvado a los caballos con sus mordeduras... Pronto amanecerá, y entonces será otra cosa. 

—Me pareció que allí andaba la Hamadrias, levantó los ojos Fragoso, mientras se ligaba la muñeca distendida. 

—Sí, — agregó el otro empleado — yo la vi bien... ¿Y Daboy, no tiene nada?

—No; muy mordido... Felizmente puede resistir cuanto quieran.

Volvieron otra vez al enfermo, cuya respiración era mejor. Estaba ahora inundado en copiosa transpiración.

—Comienza a aclarar — dijo el nuevo Director asomándose a la puerta. 

— Usted, Antonio, podrá quedarse aquí con Jordán. Fragoso y yo vamos a salir.

—¿Llevamos los lazos? — preguntó Fragoso. 

—Oh, no! — repuso el jefe, sacudiendo la cabeza. — Con otras víboras, las hubiéramos cazado a todas en un segundo. Estas son demasiado singulares... Las varas, y a todo evento, el machete.

No singulares, sino víboras que ante un inmenso peligro sumaban la inteligencia reunida de las especies, era el enemigo que había asaltado el Instituto Seroterápico. La súbita oscuridad que siguiera al farol roto, había advertido a las combatientes el peligro de mayor luz y mayor resistencia. Además, comenzaban a sentir va en la atmósfera la inminencia del día.

—Si nos quedamos un momento más — exclamó Cruzada — nos cortan la retirada — ¡Atrás!

—¡Atrás, atrás! — gritaron todas. 

Y atropellándose, pasando unas sobre las otras, se lanzaron al campo. Marchaban en tropel, derrotadas, viendo con consternación que el día comenzaba a romper a lo  lejos. Llevaban ya veinte minutos de fuga, cuando un ladrido, claro y agudo, pero distante aún, detuvo a la columna jadeante. 

—¡Un instante! — gritó Urutú Dorado. — Veamos cuántas somos, y qué debemos hacer.

A la luz aún incierta de la madrugada, examinaron sus fuerzas. Entre las patas de los caballos habían quedado dieciocho, entre ellas las dos culebras de coral. Atroz había sido partida en dos por Fragoso, y Drimobia yacía allá, con el cráneo roto cuando estrangulaba al perro. Faltaban además Coatiarita, Radínea y Boipeva. En total, veintitrés combatientes aniquilados. Pero las restantes, sin excepción de una sola, estaban todas magulladas, pisadas, pateadas, llenas de polvo sobre las escamas rotas. 

—He aquí el éxito de nuestra campaña — dijo amargamente 

Ñacaniná, frotando contra un arbusto su cabeza llena de sangre. 

—Te felicito, Hamadrías!

Pero para sí se guardaba lo que había oído tras la puerta cerrada de la caballeriza — pues había salido la última—. En vez de matar, habían salvado la vida a los caballos, que se extenuaban precisamente por falta de veneno! Sabido es que para un caballo que se está inmunizando, el veneno le es tan indispensable para su vida diaria como el agua misma. Un segundo ladrido de perro sobre el rastro, sonó tras ellas. 

—¡Estamos en inminente peligro! — gritó Terrífica— ¿Qué hacemos? —¡A la gruta! — clamaron todas, deslizándose a toda velocidad. 

—¡Pero están locas! — gritó la Ñacaniná, mientras corría — ¡Las van a aplastar a todas! ¡Van a la muerte! Óiganme: ¡desbandémonos!

Las fugitivas se detuvieron, irresolutas. A pesar de su pánico, algo les decía que era ésa la única medida salvadora, y miraron alocadas a todas partes. Una sola voz de apoyo, y se decidían. Pero la cobra real, humillada, vencida en su segundo esfuerzo de dominación, repleta de odio para un país que en adelante debía serle eminentemente hostil, prefirió hundirse del todo, arrastrando  con ella a las demás especies. 

—¡Está loca Ñacaniná! —exclamó— Separándose, nos matarán una a una, sin que podamos defendernos... Allá, es distinto. ¡A la caverna! —Sí, a la caverna! — respondió la columna despavorida, huyendo. — A la caverna!

La Ñacaniná vio aquello, y comprendió que iban a la muerte. Pero viles, derrotadas, locas de pánico, las víboras iban a sacrificarse, a pesar de todo!

Y con una altiva sacudida de lengua, ella que podía ponerse impunemente a salvo por su velocidad, se dirigió con las otras directamente a la Muerte. Sintió así un cuerpo a su lado, y se alegró al reconocer a Musurana. 

—Ya ves — le dijo con una sonrisa — a lo que nos ha traído la asiática! 

—Sí, es un mal bicho... — añadió Musurana, mientras corrían una junto a otra.

—Y ahora las lleva a hacerse masacrar todas juntas!... 

—Ella, por lo menos — advirtió Musurana con voz sombría — no va a tener ese gusto...

Y ambas, con un esfuerzo de velocidad, alcanzaron a la columna. Ya habían llegado. 

—¡Un momento! — se adelantó Musurana, cuyos ojos brillaban. 

— Ustedes lo ignoran, pero yo lo sé con certeza, que dentro de diez minutos no va a quedar una de nosotras. El Congreso y sus leyes están, pues, ya concluidos. ¿No es eso, Terrífica? Se hizo un largo silencio. 

—Sí, — murmuró abrumada Terrífica — Está concluido...

—Entonces, — prosiguió Musurana volviendo la cabeza a todos lados. — Antes de morir, quisiera... Ah!, mejor así! — concluyó satisfecha al ver a la cobra real que avanzaba lentamente hacia ella, mirándola con fijeza.

No era aquél posiblemente el momento ideal para un combate. Pero desde que el mundo es mundo, nada, ni la presencia del Hombre sobre ellas, podría evitar que una Venenosa y una Cazadora solucionen sus asuntos particulares. El primer choque fue favorable a la cobra real: sus colmillos se hundieron hasta la encía en el cuello de Musurana. Esta, con la maravillosa maniobra de la especie, de devolver en ataque una cogida casi mortal, lanzó su cuerpo adelante como un látigo y envolvió a la Hamadrias, que en un instante se sintió ahogada. La culebra, concentrando toda su vida en aquel abrazo, cerraba progresivamente sus anillos de acero; pero la naja búngaro no soltaba presa. Hubo aún un instante en que Musurana sintió crujir su cabeza entre los dientes de la Hamadrias. Pero hizo un supremo esfuerzo, y esta postrer sacudida de voluntad decidió la balanza en su favor. La boca de la cobra semi asfixiada se desprendió oscilando, mientras la cabeza libre de Musurana hacía presa en el cuerpo de la Hamadrias. Poco a poco, segura del terrible abrazo con que inmovilizaba a su rival, su boca fué subiendo a lo largo del cuello, con cortas y bruscas dentelladas, en tanto que la cobra sacudía desesperada la cabeza, abriendo la boca. Los dientes pequeños y agudos de Musurana subían siempre, llegaron al capuchón, que se extendieron bruscamente, treparon, subieron, alcanzaron la garganta, subieron aún, hasta que se clavaron por fin en la cabeza de su enemiga, con sordo y larguísimo crujido de huesos masticados. Ya estaba concluido. Los anillos se distendieron y el macizo cuerpo de la cobra real cayó pesadamente a tierra, muerta. 

—Por lo menos, estoy contenta... — murmuró Musurana, cayendo a su vez exánime sobre el cuerpo de la asiática.

Fué en ese instante cuando las víboras oyeron a menos de cien metros el ladrido agudo del perro. Y ellas, que diez minutos antes atropellaban aterradas la entrada de la caverna, vieron subir a sus ojos la llamarada salvaje de la lucha a muerte, por la Familia entera.

—¡Entremos! — gritaron sin embargo algunas.

—¡No, aquí! ¡Muramos aquí — ahogaron todas con sus silbidos. Y contra el murallón de piedra que les cortaba toda retirada, el cuello y la cabeza erguidos sobre el cuerpo arrollado, los ojos hechos ascua, esperaron.

No fue larga su espera. En el día ya claro y contra el fondo oscuro del monte, vieron surgir ante ellas las dos altas siluetas del nuevo Director y de Fragoso, reteniendo en trailla al perro, que loco de rabia se abalanzaba adelante.

—¡Se acabó! Y esta vez definitivamente! — murmuró Ñacaniná, despidiéndose con esas seis palabras de una vida bastante feliz, cuyo sacrificio acababa de decidir. 

Y con un violento empuje se lanzó al encuentro del perro, que suelto —y con la boca blanca de espuma, llegaba sobre ellas . El animal esquivó el golpe y cayó sobre Terrífica, que le hundió los colmillos en el hocico. Daboy agitó furiosamente la cabeza, sacudiendo en el aire a la del cascabel; pero ésta no soltaba. Neuwied aprovechó el instante para hundir los colmillos en el vientre del animal, mas también en ese instante llegaban sobre ellas los hombres. En un segundo Terrífica y Neuwied cayeron muertas, con los ríñones quebrados. Urutú Dorado fue partido en dos, y lo mismo Cipo. Lanceolada logró hacer presa en la lengua del perro, pero dos segundos después caía en tres pedazos, por el doble golpe de vara, al lado de Esculapia. El combate, o más bien exterminio, continuaba furioso, entre silbidos y roncos ladridos de Daboy, que estaba en todas partes. Cayeron una tras otra, sin perdón que tampoco pedían, con el cráneo triturado entre las mandíbulas del perro o aplastadas por los hombres. Fueron quedando masacradas frente a la Caverna de su 4039 —y último— Congreso. Y de las últimas, cayeron Cruzada y Ñacaniná. No quedaba una ya. Los hombres se sentaron, mirando aquella total masacre de las especies, triunfantes un día. Daboy, jadeando a sus pies, acusaba algunos síntomas de envenenamiento, a pesar de  estar poderosamente inmunizado. Había sido mordido 64 veces. Cuando los hombres se levantaban para irse, vieron que Musurana a quien habían creído muerta, volvía de su desmayo.

—Hermoso ejemplar— dijo, el nuevo Director, acariciándola. — Pocas veces alcanzan esté tamaño. Deberíamos llevarla... Hoy ha vengado a su modo al pobre Ruiz... Acaso nos salve un día la vida a nosotros, contra esa chusma venenosa.

Y se fueron, llevando colgada de un palo qué cargaban en los hombros a Musurana, que herida y exhausta de fuerzas, iba pensando en la Ñacaniná cuyo destino, con menos altivez de su parte, podía haber sido semejante al suyo, pues, por poco que a ella, Musurana, le dejaran alguna libertad para recorrer su selva, sería bien feliz, pues al fin y al cabo valía más ser aliada del Hombre, para  exterminar malos bichos, como la dama asiática, Terrífica y el resto.

El relato que publicamos ha sido tomado del original publicado en El Cuento Ilustrado, Buenos Aires, Abril 12 de 1918; Año I, Tomo I, N° 1; pp. 5-24.

HORACIO QUIROGA [Horacio Silvestre Quiroga Forteza], Poeta, Narrador, Dramaturgo y Escritor uruguayo radicado en Argentina, nacido el 31 de diciembre de 1878 en Salto, Uruguay. Era hijo del vicecónsul argentino en  Salto y de la oriental  Pastora Forteza. Por parte de su padre descendía del caudillo riojano Facundo Quiroga. Está considerado uno de los mayores cuentistas latinoamericanos de todos los tiempos.  Su obra se sitúa entre la declinación del modernismo y la emergencia de las vanguardias. Las tragedias marcaron la vida del escritor: su padre murió en un accidente de caza, y su padrastro y  posteriormente su primera esposa se suicidaron; además, Quiroga mató accidentalmente de un disparo a su amigo Federico Ferrando. Estudió en Montevideo y pronto comenzó a interesarse por la literatura. Inspirado en su primera novia escribió Una estación de amor (1898), fundó en su ciudad natal la Revista de Salto (1899), marchó a Europa y resumió sus recuerdos de esta experiencia en Diario de viaje a París (1900). Ya instalado en Buenos Aires publicó Los arrecifes de coral, poemas, cuentos y prosa lírica (1901), seguidos de los relatos de El crimen del otro (1904), la novela breve Los perseguidos (1905), producto de un viaje con Leopoldo Lugones por la selva misionera, hasta la frontera con Brasil, y la más extensa Historia de un amor turbio (1908). En 1909 se radicó precisamente en la provincia de Misiones, donde se desempeñó como juez de paz en San Ignacio, localidad famosa por sus ruinas de las reducciones jesuíticas, a la par que cultivaba yerba mate y naranjas. Nuevamente en Buenos Aires trabajó en el consulado de Uruguay y dio a la prensa Cuentos de amor, de locura y de muerte (1917), los relatos para niños Cuentos de la selva (1918), El salvaje, la obra teatral Las sacrificadas (ambos de 1920), Anaconda (1921), El desierto (1924), La gallina degollada y otros cuentos (1925) y quizá su mejor libro de relatos, Los desterrados (1926). Colaboró en diferentes medios: Caras y Caretas, Fray Mocho, La Novela Semanal y La Nación, entre otros. En 1935 publicó su último libro de cuentos, Más allá.  Hospitalizado en Buenos Aires, se le descubrió un cáncer de próstata, enfermedad que parece haber sido la causa que lo impulsó al suicidio, ya que puso fin a sus días ingiriendo cianuro. Falleció en Buenos Aires, el 19 de febrero de 1937.